1952-ben született Kiskunfélegyházán. Nőtlen.
1974-ben Budapesten szerzett kitüntetéses közgazdász diplomát, majd 1984-ben a
filozófiatudományok kandidátusi fokozatát. 1974 és 1981 között diplomataként
dolgozott a Külügyminisztériumban, illetve a Moszkvai Magyar Nagykövetségen.
1983-89 között kül-, biztonság- és kisebbségpolitikai
elemző, alosztályvezető, osztályvezető-helyettes az MSZMP KB Külügyi Osztályán.
1989-90-ben kisebbségekért felelős miniszterhelyettes a Minisztertanács
Hivatalában. A magyarországi kisebbségi törvény első tervezete az ő
irányításával született meg. 1994-98 között kisebbségekért felelős politikai
államtitkár a Miniszterelnöki Hivatalban, Horn Gyula közvetlen irányítása
alatt. Államtitkárként felügyelete alá tartozott a magyarországi nemzeti és
etnikai kisebbségekért és a határon túli magyarokért felelős két állami
hivatal, a Határon Túli Magyarok Hivatala, és a Nemzeti és Etnikai Kisebbségi
Hivatal. 1990-2004-ig országgyűlési képviselő, tagja az Európa Tanács
Parlamenti Közgyűlésének. 2002-2004 között a magyar delegáció vezetője, többek
között az európai romák jogi helyzetéről szóló jelentés szerzője. 2003-2004-ben
megfigyelő az Európai Parlamentben, 2004-től európai parlamenti képviselő, az
MSZP EP delegáció vezetője. Főtagként dolgozik a Mezőgazdasági és
Vidékfejlesztési Bizottságban, az Emberi Jogi Albizottságban. 2004 óta a
Nemzeti Kisebbségügyi Intergroup elnöke. Az MSZP Kül- és Nemzetpolitikai Tagozatának elnöke. 2008-tól a
győri Széchenyi István Egyetem címzetes egyetemi tanára.