1947. november 25-én született Gyöngyösön. Édesapja néhai Szabó Gyula János, édesanyja Tabár Anna (1922). Testvére Julianna (1945). Nős, 1985 óta felesége Nagy Zsuzsanna, okleveles gépészmérnök. Három felnőtt gyermekük és öt unokájuk van. Az első nyolc osztályt Gyöngyösön, a II. sz. Állami Általános Iskolában végezte. 1966-ban érettségizett, a Vak Bottyán Gimnáziumban. 1973-ban matematika-fizika szakos középiskolai tanári diplomát szerzett az ELTE-n. A Vak Bottyán Szakközépiskolában kezdett tanítani, aminek 1980-tól igazgatóhelyettese, 1990-től polgármesterségéig igazgatója volt. 1989-ben résztvevője a Magyar Szocialista Pártot alapító kongresszusnak, alapítója az új baloldali szervezetnek. 2002-ig városi pártelnökségi tag. 1990-1994 között tagja az országos választmánynak. 1998-2008 között Heves megyei alelnök. Az 1990. évi önkormányzati választásokon beválasztották a gyöngyösi képviselő-testületbe. 1994. december 11-től 2002. október 20-ig Gyöngyös város polgármestere. Közben 1994-től a Heves Megyei Közgyűlés tagja, 2002-től 2006-ig az MSZP-SZDSZ frakció vezetője. 1998-tól négy éven át tagja a Kisvárosi Önkormányzatok Országos Érdekszövetsége választmányának és a Magyar Önkormányzati Szövetségek Tanácsának, alelnöke a Magyar Borvárosok Szövetségének. 2002-től már a második ciklusban parlamenti képviselő, jelenleg az Oktatási és tudományos bizottság tagja. 2003-ban a magyar kormány az EU Régiók Bizottsága állandó tagjává delegálta, amit 2006-ban újabb négy évre meghosszabbított. 2004-ben megkapta a „Köz szolgálatáért” érdemjel ezüst fokozatát, majd 2006-ban PRO CIVITATE kitüntetettként Gyöngyös város díszpolgára lett.